C'est la question qu'on nous pose le plus souvent, en général dans les cinq premières minutes d'un appel : El Nido ou Coron ? Les deux sont dans le nord de Palawan, ce sont deux îles calcaires surgies d'une eau d'un bleu improbable, et seulement quatre heures de ferry rapide les séparent. Ce sont aussi deux endroits très différents, et choisir celui qui ne vous correspond pas est le moyen le plus courant de rentrer un peu déçu d'un voyage qui semblait parfait sur le papier.
Voici comment nous expliquons la différence à nos amis.
La réponse courte
El Nido est le plus beau au-dessus de l'eau. Coron est le plus intéressant en dessous. El Nido est mieux organisé, avec plus d'adresses où dormir et manger et un plus large choix d'expériences. Coron est plus brut, moins policé et, pour certains, plus amusant précisément pour cette raison.
Si vous le pouvez, faites les deux. Si vous ne pouvez en voir qu'un, lisez la suite.
El Nido : la carte postale, avec la file d'attente
La baie de Bacuit est, franchement, irréelle. Les falaises karstiques jaillissent à la verticale de l'eau, les îles abritent des lagons cachés où l'on entre en kayak, et des plages apparaissent entre les parois rocheuses. Les excursions classiques d'île en île, baptisées de A à D, vous emmènent au Big et au Small Lagoon, au Secret Lagoon, sur l'île de Shimizu, aux plages de Seven Commando et d'Helicopter Island, et ailleurs.
La contrepartie, c'est que tout le monde fait la même chose au même moment. Les excursions partagées partent vers 9 h et arrivent ensemble aux lagons. Au Small Lagoon en haute saison, on peut se retrouver dans un embouteillage de kayaks. Le village d'El Nido lui-même est bondé, bruyant et continue de se construire au rythme de son succès.
Rien de tout cela n'est une raison de l'éviter. C'est une raison de le faire autrement :
- Logez hors du village, sur une plage plus calme au nord ou sur une île.
- Prenez un bateau privé et partez à 7 h. Les lagons sont un autre endroit avant l'arrivée des excursions partagées.
- Inversez l'itinéraire classique, pour arriver aux sites célèbres quand tout le monde repart.
- Prévoyez quatre nuits, pour ne jamais être obligé de sortir un jour de vent.
La plage de Nacpan, à environ une heure de route au nord, est une longue et large courbe de sable qui paraît encore ouverte, même en haute saison. Allez-y en fin d'après-midi.
Coron : plus sauvage, plus humide, plus étrange
Coron est le nom d'une ville sur l'île de Busuanga et aussi de l'île calcaire spectaculaire qui lui fait face. La ville est fonctionnelle, plus bourg de marché que station balnéaire. On ne vient pas pour la ville.
On vient pour ce qui l'entoure. Le lac Kayangan, que l'on rejoint par une courte montée raide, offre la vue de toutes les affiches de Coron et une eau douce si limpide que le calcaire du fond semble à portée de main. Le Twin Lagoon, ce sont deux plans d'eau séparés par une paroi rocheuse que l'on franchit à la nage ou en escaladant, selon la marée. Le lac Barracuda a une thermocline où l'eau devient soudain chaude : l'une des baignades les plus étranges que vous ferez.
Et puis il y a les épaves. En septembre 1944, un raid aérien américain a coulé une flotte de navires de ravitaillement japonais dans les baies autour de Coron. Elles en font aujourd'hui l'une des meilleures zones de plongée sur épaves au monde. Certaines, comme le Skeleton Wreck, sont assez peu profondes pour le snorkeling. D'autres sont de vraies plongées pour plongeurs formés aux épaves.
Les contreparties de Coron : il faut plus de temps pour atteindre les plus beaux sites, la ville compte moins de bonnes adresses et l'expérience est moins soignée. Certains des sites les plus populaires sont bondés vers midi. Pour les voyageurs qui aiment une beauté un peu indisciplinée, c'est une qualité.
Comment ils se comparent, point par point
- Paysages au-dessus de l'eau : El Nido l'emporte, nettement.
- Plongée et snorkeling : Coron l'emporte, encore plus nettement.
- Hébergement : El Nido offre bien plus de choix à tous les niveaux, surtout en boutique et en luxe.
- Fréquentation : les deux sont chargés en haute saison ; El Nido paraît plus fréquenté parce que tout se passe dans une même baie.
- Accès : El Nido a son propre petit aéroport avec peu de vols, ou 5 à 6 heures de route depuis Puerto Princesa. Coron est desservi par l'aéroport de Busuanga, à environ 40 minutes de la ville, avec des vols plus fréquents depuis Manille.
- Saison des pluies : Coron est un peu plus abrité qu'El Nido de la mousson du sud-ouest.
- Familles : El Nido, pour ses plages et une logistique plus simple.
- Plongeurs et couples aventureux : Coron.
Comment faire les deux
Le mieux est le ferry rapide entre Coron et El Nido, qui met environ quatre heures et circule surtout en saison sèche, si la météo le permet. En saison des pluies, ou si la mer est forte, on passe en avion par Manille, ce qui prend presque une journée.
Pour quelque chose de spécial, des expéditions en bateau de plusieurs jours relient les deux en trois à cinq jours, avec des escales sur des îles isolées, dans des villages de pêcheurs et sur des plages sans route. L'hébergement est simple, l'expérience ne l'est pas. C'est l'une des plus belles choses à faire aux Philippines.
Notre recommandation pour un voyage à Palawan sur deux îles : trois nuits à Coron d'abord, puis le ferry, puis quatre nuits à El Nido pour finir en douceur. Commencer par Coron, c'est finir dans l'endroit le plus confortable, avec les plus belles plages, au moment où l'on a envie de ne plus bouger.
Le verdict
Choisissez El Nido si c'est votre premier voyage aux Philippines, si vous voulez la plus belle version des îles calcaires et si l'endroit où vous dormez compte pour vous. Choisissez Coron si vous plongez, si vous préférez l'authentique au policé ou si vous voyagez pendant la saison des pluies.
Et si vous avez dix jours à Palawan, arrêtez de choisir. Faites les deux.
